Espèces exotiques envahissantes

1. Définitions et étapes

La classification en stratégies de croissance peut également être liée à un problème mondial : les invasions d’espèces (‘weeds’ ou ‘nonnative invasive pest plant’ ou ‘alien weed species’)

Afin de préciser le vocabulaire employé dans le contexte des invasions biologiques, le premier statut à définir est celui d’espèce indigène ou autochtone (‘native’ or indigenous’). Il s’agit d’une espèce qui a colonisé ou évolué dans un territoire de manière naturelle, sans intervention humaine. Elle est présente donc dans son aire de répartition dite naturelle ou primaire. Elle s’inscrit dans la flore locale. Par exemple, en forêts belges, le hêtre, Fagus sylvatica.

L’aire de répartition naturelle est le territoire occupé naturellement par l’ensemble des populations d’une espèce sur la planète. Dans le cadre des invasions biologiques, les aires d’origine (ou primaires) et donc de répartition naturelle seront distinguées des aires d’introduction (ou secondaires ou artificielles) dans lesquelles les espèces sont introduites.

Selon l’Invasive Species Specialist Group (ISSG) de l’Union mondiale pour la conservation de la nature (UICN), les espèces qui augmentent leur aire naturelle de répartition sans interventions humaines sont indigènes même si cet accroissement est généralement induit par une modification du milieu par les activités humaines.

Au contraire, une espèce est exotique ou allochtone ou non-indigène ou xénophyte (‘non native’ – ‘non indigenous’, du grec ‘exotikos’, étranger) lorsqu’il s’agit d’une espèce introduite dans un nouveau territoire (= aire d’introduction) et donc hors de son aire de répartition naturelle de manière intentionnelle ou accidentelle par des activités humaines. Les introductions accidentelles se réalisent volontairement ou à l’insu de l’Homme, (comme Senecio inaequidens, le séneçon du Cap, dans les ballots de laine en provenance d’Afrique du Sud).

Les introductions sont souvent volontaires, dans un but de culture, d’horticulture, de sylviculture ou d’élevage par exemple (le maïs en culture, les pélargoniums des jardinières, le cerisier tardif sur sols pauvres en forêt).

L’origine géographique est donc importante de même que la date de l’introduction. Deux cas sont envisagés. Soit l’introduction est antérieure à 1500, avant l’accélération des transports et échanges intercontinentaux initie par la découverte des Amériques, dans ce cas, l’espèce est appelée « archéophyte » (comme les messicoles au Néolithique, mais aussi des fruitiers tels le noyer ou le châtaignier). Soit elle est postérieure à 1500 et l’espèce est appelée « néophyte ».

Il est à présent bien connu que ces invasions constituent un processus qui requiert le franchissement de plusieurs étapes ou barrières. L’espèce doit arriver dans sa nouvelle aire, et donc passer une barrière géographique de dispersion (c’est le phénomène d’introduction).

Certaines ne survivront que peu de temps et disparaitront rapidement. Pour se maintenir, l’espèce doit survivre à cette deuxième barrière environnementale, en supportant les conditions abiotiques de son nouvel écosystème. Ensuite, si l’espèce peut se reproduire régulièrement (barrière reproductive), elle pourra maintenir des populations stables à long terme, il s’agit de la naturalisation. Bien entendu, le processus d’invasion est un continuum et les définitions proposées ci-après peuvent ne pas toujours correspondre parfaitement à tous les cas possibles. Il est généralement admis que seule 1 espèce sur 10 franchit chaque étape. Ainsi, à partir de 1000 espèces introduites, une seule deviendra envahissante (règle des 3 x 10). De plus, les délais entre introduction et envahissement sont parfois longs ; il s’agit de la phase de latence (‘lag phase’) pouvant s’étendre sur plusieurs dizaines d’années, d’où la difficulté de prédire des invasions !

La terminologie suit donc ces différentes étapes postérieures à l’introduction :

1. Une espèce exotique fugace (‘casual’, ‘waif’ ou ‘transient’) est une espèce exotique capable de se reproduire occasionnellement dans son aire d’introduction, parfois durant une seule saison, mais qui ne forme pas de populations stables et dont le maintien dépend d’introductions répétées.
2. Une espèce exotique est dite naturalisée (‘naturalized’ ou ‘established’) lorsqu’elle se reproduit de manière conséquente et maintient durablement des populations durant plusieurs cycles de vie sans intervention directe de l’Homme. Ces espèces produisent naturellement des descendants et n’envahissent pas nécessairement les écosystèmes naturels ou semi-naturels.
3. Le terme espèce exotique envahissante (‘invasive’ ** ou ‘alien’) est utilisé pour une espèce naturalisée qui présente un potentiel de dispersion important et qui donc étend sa distribution et/ou sa densité dans son aire d’introduction.
4. Un sous-ensemble d’espèces envahissantes est enfin à considérer comme espèces transformatrices (‘transformer’ ou ‘edificator’ or ‘environment forming plant’) c’est-à-dire qui modifient les écosystèmes dans lesquels elles s’installent. Ces espèces peuvent induire des changements importants de composition, de structure et/ou de fonctionnement des écosystèmes. Par exemple, la renouée du Japon, Fallopia japonica, transforme les propriétés des sols envahis et réduit drastiquement la diversité des espèces végétales indigènes. Divers types de transformations peuvent être distingués tels que le prélèvement excessif des ressources comme l’eau ou la lumière, ou, à l’inverse, l’augmentation de ressources limitantes telles que l’azote par des fixatrices comme les Fabacées (robinier Robinia pseudoacacia) ; la stabilisation de dunes (un rosier Rosa rugosa) ; la promotion de l’érosion (balsamine de l’Himalaya Impatiens glandulifera), etc.

Ces espèces peuvent entraîner de graves problèmes de santé (allergie aux ambroisies) ou causer des pertes économiques ou écologiques importantes (caulerpe Caulerpa taxifolia, qui entraîne la disparition des herbiers à posidonie en Méditerrannée).

En Belgique actuellement, 37 espèces végétales sont considérées comme envahissantes (ias.biodiversity.be). Pour une petite incursion du côté animal, la coccinelle asiatique, Harmonia axyridis, est un exemple des invasions les plus agressives pour le moment.

**Invasive ou envahissante ? Les deux termes désignent la capacité d’une espèce à accroître son aire de répartition après son introduction par l’Homme dans une aire différente de celle d’origine. Le terme ‘invasive’ est employé dans la langue anglaise, associé ou non à ‘alien’. En langue française, il est utilisé depuis les années 1970 dans le domaine médical (méthodes d’investigation invasives qui nécessitent une lésion de l’organisme). Pourquoi dès lors ne pas conserver le terme français d’envahissant ?