Les méthodes d’observation

B. L’ analyse de la végétation actuelle

La végétation elle-même présente des indications quant aux transformations que subit le tapis végétal.

• Comparaison de groupements adjacents

Un buisson étiolé de prunellier, Prunus spinosa, qui végète sans fleurir, sous le couvert d’une chênaie-charmaie, n’est manifestement pas à sa place puisque le prunellier est un héliophyte qui s’installe à la lisière de la forêt ou dans les trouées qui y ont été pratiquées. Sa présence permet d’affirmer que la chênaie-charmaie remplace, depuis relativement peu de temps, un groupement arbustif plus ouvert, plus aéré. On dit que le prunellier est une espèce relicte ou relictuelle dans la forêt de chênes et de charmes car ce buisson y est un témoin d’un état antérieur**.

**Une espèce relicte ou une espèce relictuelle est aussi, sous la plume des phytogéographes, une espèce isolée loin de son aire de dispersion principale. Betula nana est ainsi, dans le Massif Central de la France, une espèce relicte témoignant de l’existence passée de conditions climatiques différentes des actuelles. Il convient de ne pas confondre espèce relicte et espèce relique. Celle-ci, qui possède une aire d’extension très réduite, est une survivante d’une lignée très ancienne, comme, par exemple, Ginkgo biloba.

Phragmites communis, représenté dans une aulnaie par quelques pieds qui ne fleurissent pas, Carex paniculata, en exemplaires géants, très âgés, dans cette même aulnaie, sont également des espèces relictuelles.

La présence de quelques jeunes bouleaux dans une lande indique que celle-ci n’est plus parcourue par le bétail et qu’elle n’a plus été incendiée depuis un certain nombre d’années. Le bouleau est ici une espèce pionnière qui annonce la transformation prochaine du paysage. On peut, en effet, présumer que le nombre d’arbres augmentera, qu’ils finiront par former un couvert fermé sous lequel les héliophytes de la lande dépériront. Les modifications subies par la strate herbacée et buissonnante permettront, par contre, à des espèces relativement sciaphiles de venir s’installer et de supplanter la végétation primitive. De la lande, il ne subsistera plus, à ce moment, que quelques espèces relictes.

On peut ainsi pointer dans un relevé floristique des espèces relictes et des plantes pionnières. Elles permettent éventuellement de reconstituer le passé du groupement et même de prévoir le sens probable d’une évolution future (série progressive).

• La donation de la végétation

Nous savons qu’on parle de zonation de la végétation lorsque des groupements végétaux sont disposés en anneaux plus ou moins concentriques ou en bandes grossièrement parallèles. C’est ce que l’on observe fréquemment autour d’une pièce d’eau dont les berges sont en pente douce. Autour de l’eau libre du centre de l’étang apparaissent alors successivement une roselière constituée de grands héliophytes, une cariçaie et, enfin, une aulnaie fangeuse. Cette zonation des groupements végétaux dans l’espace correspond très probablement à une succession dans le temps, laquelle est principalement une fonction de l’atterrissement. On peut présumer que l’aulnaie actuelle s’est développée en un site d’abord occupé par un groupement de plantes aquatiques, ensuite envahi par une roselière, laquelle fut supplantée par une cariçaie. Celle-ci, enfin, fut colonisée par les arbres de l’aulnaie.

Les ceintures de végétation de moins en moins dégradée observées autour des établissements humains, dans les régions où l’agriculture est restée extensive, correspondent également à des étapes dans l’évolution du tapis végétal. La futaie, qui subsiste loin du village, a donné naissance à des fourrés lorsqu’elle fut exploitée et dégradée par l’homme. Le groupement arbustif a ensuite été réduit à l’état de lande ou de pelouse par une exploitation plus poussée.

Ainsi donc, la disposition des groupements végétaux sur le terrain suggère, dans certains cas, leur succession dans le temps.

• La répartition actuelle des végétaux 

La localisation de certaines plantes permet parfois, à l’échelle locale, de mettre en évidence des transformations récentes du tapis végétal. Arnica montana et Meum athamanticum, par exemple, sont deux héliophytes qui végètent exclusivement dans des pâturages maigres, non amendés. Ces plantes, actuellement rares en haute Ardenne, y sont principalement notées dans les coupe-feu des plantations d’épicéas et le long des chemins, en lisière de pâtures clôturées. Il est évident que ces sites sont des stations-refuges et que ces deux espèces ont été éliminées des vastes surfaces qu’elles occupaient autrefois, soit par 1’ombre projetée par les épicéas, soit par la concurrence d’espèces avantagées par l’apport d’engrais. La présence sporadique d’Arnica et de Meum permet ainsi de reconnaître les surfaces occupées jadis par des landes et par des pelouses pâturées de façon extensive.

À une toute autre échelle, dans l’espace et dans le temps, l’examen de cartes sur lesquelles sont portées les aires de distribution actuelle de certaines espèces fournit éventuellement des précisions intéressantes sur l’évolution de la végétation durant le Quaternaire récent. C’est ainsi, par exemple, que l’aire de l’argousier, Hippophae rhamnoides, est très morcelée puisque cette plante se trouve dans les dunes calcarifères du littoral du nord-ouest de l’Europe, qu’elle colonise les graviers abandonnés par les torrents qui descendent des Alpes, et surtout, qu’elle apparaît sur de grandes surfaces en Europe orientale et en Asie. De nombreux arguments font présumer que cette aire tronçonnée fut autrefois continue, notamment au Würm, lorsque les caractères du climat et du sol étaient différents des actuels et se rapprochaient, en Europe centrale, de ceux des régions actuellement occupées par des steppes. Hippophae aurait été éliminé de vastes territoires par la décalcification des sols et surtout par l’extension des forêts, celles-ci éliminant inexorablement les héliophytes.